Duisburg, am Rhein, August 1569. Gerardus Mercator, 57 Jahre alt, vollendet ein Werk, das seinen Namen fünf Jahrhunderte lang in jedem Atlas halten wird: eine Weltkarte in achtzehn Blättern, entworfen nach einer neuen Projektion, die es Seefahrern erlaubt, ihre Route in gerader Linie zu zeichnen. Die Karte misst zwei Meter auf einen Meter zwanzig. Sie heißt "Nova et aucta orbis terrae descriptio". Sie erfindet die moderne Weltkarte.

Ein Jahr später veröffentlicht Abraham Ortelius in Antwerpen den ersten gebundenen Atlas der Geschichte, das "Theatrum Orbis Terrarum". Dreiundfünfzig auf Kupfer gestochene Karten, Register, Beschreibungen von Territorien. Das Buch kostet ein kleines Vermögen (umgerechnet den Monatslohn eines Schiffskapitäns), verkauft sich aber in den folgenden zwanzig Jahren zu mehreren Tausend Exemplaren. Europa hat das enzyklopädische Format des geografischen Wissens erfunden. Vier Jahrhunderte später wandern die Erben dieser Tradition immer noch durch unsere Innenräume, als Plakate und Reproduktionen.

Mercator, Ortelius und die Antwerpener Schule

Mercator und Ortelius kannten einander. Sie haben ihr ganzes Leben lang miteinander korrespondiert. Antwerpen ist in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts die europäische Hauptstadt der Kartografie. Die Stadt versammelt Stecher, Verleger, aus Amerika heimkehrende Seeleute, portugiesische und spanische Kaufleute, die handgezeichnete Karten ihrer Handelsposten mitbringen. In den Werkstätten des Christophe Plantin, in denen Ortelius arbeitet, entstehen Karten, deren technische Qualität ein Jahrhundert lang unerreicht bleibt.

Die Arbeit ist akribisch. Eine Karte des Theatrum Orbis Terrarum braucht sechs bis neun Monate Kupferstecharbeit. Der Stecher arbeitet im Spiegel, mit Stichel und Punze. Die feinen Linien der Flüsse, die Schattierungen der Berge, die Kompositionen der Kartuschen, die Beschriftungen, alles geht durch seine Hand. Die fertige Kupferplatte kann bis zu 3 000 Abzüge ziehen, bevor sie sich abnutzt. Spätere Auflagen ergänzen oft neue Ortsnamen oder korrigieren Grenzen.

Das holländische goldene Zeitalter (1600-1700)

Zu Beginn des 17. Jahrhunderts verlagert sich das Zentrum der Kartografie von Antwerpen nach Amsterdam. Die Niederländische Ostindien-Kompanie (die VOC, gegründet 1602) wird zum ersten Auftraggeber von Seekarten der Welt. Willem Blaeu, sein Sohn Joan Blaeu, Jan Janssonius geben monumentale Atlanten heraus. Joan Blaeus "Atlas Maior", erschienen zwischen 1662 und 1672, umfasst zwölf Bände. Jede Karte wird in einer spezialisierten Werkstatt von Hand koloriert. Der Luxus ist äußerst, der Preis auch.

In dieser Zeit stabilisieren sich die visuellen Konventionen der westlichen Kartografie. Die Ozeane werden hellblau getönt oder bleiben weiß mit schraffierten Strömungen. Die Länder erhalten helle Farben, Gelb und blasses Rosa. Die Grenzen sind in lebhaften Farben markiert. Die Kartuschen, jene großen Ornamente in den Ecken, beherbergen Allegorien der Kontinente, indigene Figuren, exotische Tiere. Diese ganze visuelle Grammatik ist uns so vertraut geworden, dass wir sie sofort als "alte Karte" erkennen.

Der Übergang zur Dekoration

Ab dem 19. Jahrhundert verlassen die alten Karten die Bibliotheken und ziehen in die Wohnzimmer. Europäische aristokratische Liebhaber rahmen Blätter, die aus zerlegten Atlanten stammen. Um die Wende zum 20. Jahrhundert bieten Verleger Reproduktionen von Renaissance-Karten für das städtische Bürgertum an. Die Karte wird zum Objekt kulturellen Prestiges: eine Darstellung der Welt zu besitzen sagt etwas über Neugier, Offenheit und Bildung.

"Eine Karte ist nicht das Territorium", schrieb Alfred Korzybski 1933. "Aber eine schöne Karte verleiht dem Territorium eine Würde, die ihm die Luftaufnahme nimmt."

Mit einer Karte an der Wand leben

Die alte Karte hat eine in der Dekoration seltene Eigenschaft: sie ist auf jeder Entfernung lesbar. Aus zwei Metern sieht man die Gesamtkomposition und die Sepia-Palette. Aus dreißig Zentimetern liest man die Ortsnamen, folgt den Seewegen, entdeckt Namen von Städten, die es nicht mehr gibt. Dieser doppelte Lesemaßstab sorgt dafür, dass eine Karte an der Wand mehrere Jahre lang begleiten kann, ohne zu veralten. Man kehrt zu ihr zurück. Man findet immer ein neues Detail.

Für die Wand funktionieren zwei Formate besonders gut. Das 50 mal 70 Zentimeter für eine Regionalkarte (eine italienische Stadt, eine französische Provinz, eine Mittelmeerinsel): die Komposition setzt sich, ohne zu dominieren. Das 70 mal 100 Zentimeter für eine Weltkarte oder eine große Kontinentkarte: ein Format, das den Maßstab des Originals trägt. Rahmen: natürliche Eiche, um an die Hölzer der Wunderkammern zu erinnern, oder mattschwarz, um das Ganze zu disziplinieren. Vergoldet beschwert das Bild trotz der Versuchung; reservieren Sie es für ein bereits sehr barockes Interieur.

Drei Auswahlpfade

  • Eine Renaissance-Weltkarte im Geist von Mercator oder Ortelius: Sepia-Palette, feiner Stich, verzierte Kartuschen. Für ein Büro oder ein klassisches Wohnzimmer.
  • Eine italienische oder französische Regionalkarte des 18. Jahrhunderts: Pastelltöne, Grenzen in lebhaften Farben, Städte in verzierter Typografie. Für eine Küche oder ein Esszimmer.
  • Eine alte Himmelskarte im verwandten Geist (Sternbilder, Armillarsphäre, Tafeln von Hevelius): sehr schön über einem Bett oder in einem Kinderzimmer.

Bei Paris Poster versammelt die Vintage-Reisekollektion Reproduktionen alter Karten in der Linie der großen europäischen kartografischen Tradition, gedruckt auf 275-Gramm-Künstlerpapier. Die Idee ist einfach: Bilder bewohnbar machen, die zuerst dazu dienten, die Welt zu verstehen, und die vier Jahrhunderte später noch Lust machen, sie zu bereisen.